Deux grands principes de fonctionnement : l’incandescence (un filament de tungstène spiralé ou doublement spiralé chauffé par effet Joules) et la luminescence ou lampes à décharge (des gaz rares sont soumis à une décharge sous haute tension entre deux électrodes)
Les lampes à incandescence présentent un spectre continu de lumière tandis que le spectre des sources luminescentes (à décharge) présente une ou plusieurs bandes étroites de radiations. Certaines lampes à luminescence émettent cependant une lumière assez proche d’un spectre continu.
Tableau récapitulatif des lampes